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    蘇州連日暴雨，積水難退，最終沖破堤防。

    堤防耗資數千，聲稱固若金湯，實則偷工減料、虛有其表，如今在暴雨衝擊之下不堪一擊，分崩離析，水勢洶湧猶如脫韁猛獸，灌入蘇州田畝、沖垮房舍，一夕之間，所有一切化為烏有。

    臨時收容所裡擠滿了無家可歸的災民，空氣混雜著腐爛的泥土臭味，大水導致交通阻斷，糧餉不足，導致許多逃難而來的流民被阻於城外。

    短短數日，蘇州便彷若人間煉獄，終日陰沉的天，看不見一絲光明，只得聽見滿城哀鳴。

    消息快馬加鞭送入皇宮已是多日之後，緊隨而來的還有前去蘇州勘查洪災的大皇子失蹤的消息。

    夜裡的御書房燈火通明內，燭光映得高位上滿臉怒容的皇帝臉色越發猙獰，手中奏摺重重砸下，掄在最前方三位老臣的身上，聲聲擊打在眾臣的心上，皇帝聲音壓得低沉，每一字都像千鈞重錘，敲在眾臣頭頂，眾臣頭低得不能再低，大氣不敢喘。

    「看、看、看！你們世家扶上來的子弟有多無能，一群成事不足敗事有餘的廢物！」

    堤防修築時便屢傳虛報工期、偷梁換柱之聲，消息卻在入京前被一一壓下，帳目虛報，層層剝削，誰也不知朝堂上那些滿肚肥油的官員在這其中究竟昧下多少國帑，暗度陳倉，中飽私囊，然官官相護卻是難以從頭查起，只如今眼下終於紙包不住火。

    霍閣老立於最前，閉目睜眼，腦中已有定奪，長年身處官場爾虞我詐，早已練出泰山崩於前面不改色，滿是褶皺的臉上沉靜如山，任由奏摺砸在臉上也不動如磐石，未見半分懼色。

    在皇帝滔天怒火下，只見他緩緩俯身，雙膝跪地，象徵朝堂一品大官的絳紫朝袍如墨灑開，聲音嘶啞卻鏗鏘有力：「陛下息怒！」

    眾臣隨之跪下，俯首喊道：「臣等無能，陛下息怒！」

    皇帝還在大聲咆哮：「朕的天下不需要只會跪地求饒的愚臣！」

    「陛下，臣雖年邁，但萬不願做出欺上瞞下、背天下大義之事，為這一時己私，置百姓於水深火熱之中。」

    霍閣老聲音低沉而堅定，恭謹叩首，額頭觸地，以表己志。

    他這一拜，既是請罪，也是將身家性命壓在這場風浪之前。

    「當年審批這筆修築預算的，正是臣之孫——戶部尚書霍霽遠！」

    此言一出，殿中瞬間靜得落針可聞，眾臣側目，唯獨霍霽遠眼皮沒抬，歛下眼底一閃而過的寒芒，沉默跪伏。

    霍閣老卻抬起頭來，面色悲涼卻不見一絲猶疑。

    「陛下，霍霽遠雖是臣孫，但他早年自請離去，自立門戶，行事不由家門約制，是以鑄成此等大錯，臣心中亦痛苦萬分，難辭其咎，卻絕不敢因私情壞國法！若今日查實蘇州堤防偷工減料，銀兩去向不明，此孫該斬該貶，臣決無異議，霍家百年清望，不容一人玷汙！」

    他聲音一頓，字字如鐵，道盡自己是何等痛心疾首，然，句裡話外無一不是要以定霍霽遠的罪，以保下霍家百年根基。

    皇帝望著他許久，神色莫測，遲遲未言語。

    「霍閣老在朝多年，如今真是老糊塗了，做事講究罪證，」一道清朗的男聲響起，輕輕巧巧地打破僵局，霍閣老抬首望去，便看到一張俊逸不凡的臉，嘴角掛著笑，半是譏諷地說道：「恰巧，本皇子手裡，正好有一份關於蘇州郡使私吞賑災銀兩、收受賄絡壓下報備的證據副本，而霍尚書審批的文書，早就被經多人，將黑的說成白的——您確定要把罪責全壓在您孫子頭上？」

    如今朝堂之上，敢在陛下面前與霍閣老正面交鋒的，除了定國公外，也唯有這位羽翼漸豐、深受聖眷的五皇子燕璟行了。

    大皇子燕承昀此時遠在蘇州，生死未卜，三皇子燕青玄因鹽鐵一案牽連被迫退出政局，只五皇子安然無恙，脫穎而出。

    是以也只有他，能